‘Welkom in de schoonste refter van het land’. Dat moet zowat het eerste zijn dat ik dacht toen ik een voet had binnen gezet bij Neon in Lier. Na 10 jaar Petit Cuistot uitgebaat te hebben, trokken chef Nils en zijn vrouw Annelies naar de oude refter van de Normaalschool in Lier. Plafonds van meer dan 5 meter hoog met elegante gordijnen, een oude lessenaar aan de ingang om je welkom te heten, donker hout en in de toiletten enkele oude foto’s. Ik heb geen idee hoe de ‘voor’ was maar de ‘na’ is een enorm klassevol restaurant dat door de hoge plafonds heel veel ruimte creëert maar door de gordijnen ook de nodige intimiteit schept. Er hebben hier duizenden mensen voor mij gegeten op deze plek maar heel waarschijnlijk waren de sfeer en de gerechten niet van hetzelfde niveau dan bij Neon.

Duurzaamheid als groene draad

Duurzaamheid is hier niet zomaar een dingetje. Van wandtapijten uit Lierse schapenwol tot refurbished stoelen van 70 jaar oud. Van work-life balans tot iedereen zijn of haar talenten en interesses te laten uitspelen. Van snuit tot staart maar ook van dichtbij tot no waste. Zowel in eten, drinken , omgeving als personeel wordt de duurzaamheid doorgetrokken. Het is dan ook niet voor niets dat ze naast een gewone ster ook een groene ster hebben gekregen. Soit, the Proof of the pudding blijft nog altijd in the eating. Ik wou al meer dan een jaar mijn voeten onder tafel schuiven in de refter. De recensies van mensen die ik vertrouw waren ook steeds lovend. Om maar te zeggen dat de verwachtingen hoog waren en dat is meestal een gevaarlijke startpunt. Deze keer gelukkig niet.

Neon Sour – Crudités – Smørrebrød

De start was eigenlijk al meteen heel erg goed. Deze whiskey sour met duindoornbes was voor een whiskey sour liefhebber alvast een schot in de roos. Nog voor ik halverwege het glas was, had ik al besloten om het restaurantbezoek te eindigen waarmee ik gestart was.

Een van de zaken die ik elke keer zag opduiken bij collega-eters die foto’s online gooiden van Neon, was een bordje groenten met een dip. Op het eerste zicht niet zo heel speciaal maar het zet wel meteen de toon. Verschillende groenten van het moment, knapperig op tafel zetten met een dip van daslook vind ik persoonlijk gedurfd maar ook wel enorm plezant. Het helpt natuurlijk dat de dip zo goed is dat je met de vingers de pot uitlepelt. Sinds dat Piet Huysentruyt mij ooit eens gezegd heeft dat er geen grote compliment is voor een chef dan een volledig afgelikt en proper bord, schaam ik mij er dan ook niet voor om niets verloren te laten gaan. Zero waste, ik ben volledig mee in de filosofie van de chef van de avond.

Ook het smørrebrød met knolselder en zelfgemaakte bottarga was heerlijk. Een voorproefje van de ‘levendigheid van fermenten, intense garums en de verrassende kruidigheid’ zoals Michelin het mooi verwoord.

Salade lente ’24

Weinig zaken die me op papier zo weinig aanspreken dan deze woorden. Gelukkig kan het contrast met wat er op het bord beland niet groter zijn. Nieuwe patatjes, wat asperge, koolrabi, augurkje. Er werd aan tafel gezegd ‘Als ge elke middag zo’n slaatje zou meegeven naar het werk, dan zou ik daar wel blij van worden’. Niet een doordeweeks lenteslaatje dus.

Schelvis – wulken – kool

Waar het bij de salade allemaal eerder subtiel was, vond ik dit gerecht toch al wat steviger met mooie, frisse zuren van de saus van gefermenteerde spitskool. Belachelijk lekker al zal ik zelf nooit de grootste fan van wulken worden. In ieder geval lijkt het me nu een geschikt moment om over de drank te beginnen. Naast een verdomd goede whiskey sour kan je kiezen uit aangepaste wijnen of uit aangepaste non-alcoholische varianten. Omdat ik ook hierover al veel goeds had gehoord, vroeg ik om me één keer te verrassen met een non-alcoholisch alternatief. Dus kreeg ik een sapje op basis van appel, selderij, jasmijnthee en dragon. Gebracht door Gijs, een enorm sympathieke mens die ook helemaal opleefde wanneer je oprechte interesse toonde in de sapjes.

Uit het hoofd begon hij percentages op te sommen en hoe hij aan de slag gaat om bij de gerechten geschikte dranken zonder alcohol te bedenken. Geen enkel slecht woord over de wijnen die we kregen maar een eervolle vermelding voor het werk die men in deze drankjes steekt. Met een mooi resultaat.

Lierse asperges – XO- Shiitake

Bom. Wat moet ik hier meer over zeggen? Ik heb tegen de chef gezegd dat hij mij dat gerecht als dessert mocht geven en dat ik het met veel plezier zou opeten. Die licht gebrande en gerookte asperges uit Lier met die umami van de XO en ja… bom.

Parelhoen – morille – gele biet – caesar salad

Geef me wat juicy parelhoen, béarnaise en wat belachelijk goede jus en ik ben content. Geef daarnaast ook nog eens een caesar salade met wat geraspt hart van een parelhoen en ik ben helemaal content. Voor één keer spelen de groenten een bijrol. Mag ook al wel eens een keertje na alle gezonde groentegerechten daarvoor.

Rabarber – Magnolia – Rode biet

Eikwier – Zonnebloempit – Josta – Koffieshoyu

Praktisch:

Diner met 7 bereidingen kost je € 110 Met de winepairing / juicepairing komt daar nog eens € 46 bij. Het brood en water zijn van het huis. Voor 2 personen kwamen we met een extra kaasbordje en een extra glas wijn en aperitief aan € 359. Een stevig bedrag maar naar mijn gevoel was het dat ook wel waard.

Adres: Barbara-Vettersplein 4, Lier, 2500, België
Reserveren kan makkelijk via de website. Wees er wel op tijd bij. Ik heb meermaals last minute geprobeerd en op de wachtlijst gestaan. Steeds zonder succes. En terecht.